Cómo funcionan los pulsómetros y cuál es el más indicado para tu uso

Actualmente todos los relojes GPS (y diría que casi el 100% de las pulseras de actividad) incorporan un pulsómetro óptico. Pero son muchas las sospechas que el público en general tienen sobre su funcionamiento y fiabilidad; algunas son totalmente ciertas pero otras cuantas son totalmente infundadas.

Los principales fabricantes equipan a sus relojes con sensores de pulso óptico, pulsómetros que en cada nuevo modelo de reloj se preocupan en mejorar y revisar. Y a su vez esos mismos fabricantes diseñan, fabrican y venden pulsómetros para colocar en el pecho. No es que sigan vendiendo los sensores que ya ofrecían cuando el sensor óptico no se había popularizado, es que todos están lanzando nuevas versiones de esos mismos sensores.

Esos sensores de pecho pueden ser muy fiables durante el entrenamiento, pero no es posible llevarlo de forma constante a diario. Llevar un registro diario de cuál es nuestro patrón de frecuencia cardíaca y nuestro ritmo cardíaco en reposo es un factor clave para determinar el nivel de salud no sólo de los que somos deportistas, también de los que no lo son.

Monitorizar los cambios de frecuencia cardíaca a lo largo del día puede aportar información muy valiosa que te ayudará a llevar una vida más saludable y a reconocer cuándo es un buen momento para entrenar, y además a qué intensidad.

Los pulsómetros ópticos y los pulsómetros de pecho son los dos tipos de medición más común que se utiliza en los dispositivos actualmente. Sin embargo hay diferencias en la forma en que están diseñados y en cómo funcionan, y debes conocerlas para saber cuál usar dependiendo de qué entrenamiento vayas a realizar.

Pulsómetros de pecho

Las bandas torácicas han sido la forma más habitual para medir la frecuencia cardíaca desde hace mucho tiempo. Sin embargo no han estado exentas de problemas.

La crítica más habitual que han recibido ha sido a su comodidad. Los modelos más económicos solían fabricarse en una goma demasiado firme y pesada en la que se colocaban los electrodos. Esa banda de goma podía provocar roces y quemaduras al correr. Los modelos más caros eran algo más cómodos, al ser una banda textil elástica con unos electrodos más cómodos. Pero a pesar de su mejor diseño también podían producir roces y quemaduras con el uso.

El funcionamiento de los pulsómetros en el pecho no tienen nada que ver con sus homónimos ópticos (que normalmente llevamos en la muñeca por estar integrados en el reloj). La medición se realiza a través de una técnica denominada electrocardiografía. Es, básicamente, un electrocardiograma constante.

Es un método de medición directa de lo que pasa en el corazón, ya que amplifican los impulsos eléctricos del corazón. Los electrodos (que son esas zonas de tacto más gomoso que encuentras en tu pulsómetro torácico) son los encargados de registrar esos impulsos eléctricos.

Los electrodos deben estar humedecidos para poder captar la señal eléctrica. Cuando estamos practicando deporte y sudando no necesitamos hacer nada especial para captar los datos de forma correcta, pero es por este motivo por el que es recomendable mojarlos cuando vamos a comenzar el entrenamiento, o por el que podemos tener problemas de registros en días fríos y secos.

Por tanto, los electrodos captan las señales eléctricas, ¿pero cómo llegan hasta nuestro dispositivo? A través del transmisor, que es esa «pastilla» que colocamos en la banda.

Dentro de esa pastilla están los componentes electrónicos que transmiten la señal al reloj, ciclocomputador o teléfono móvil (generalmente a través de ANT+ o Bluetooth). Pero también el chip que procesa la señal que recibe de los electrodos y lo convierte en información que podemos comprender.

El transmisor emite simplemente un dato de pulsaciones tras analizar y procesar los datos que ha recibido por parte de los electrodos. Lo hace a una tasa de 60Hz (es decir, una vez cada segundo).

Alimentando todo esto encontramos también una pila, generalmente de tipo 2016 o 2032, con una duración de unos 8-12 meses.

Obtener buenos resultados de este tipo de sensores es muy sencillo porque realmente no hay muchos aspectos en los que poder equivocarse. Pero no dudes que puede haber problemas. Estos son los más habituales:

• Los electrodos están secos. Si esto ocurre porque no estás sudando la conductividad eléctrica no será buena, por lo que no se realiza el registro de pulsaciones. Puedes humedecer la zona de os electrodos con agua o simplemente saliva.
• La batería del sensor está baja. Obviamente esto puede afectar a la transmisión de datos por falta de potencia de emisión. Dependiendo del tipo de sensor y de su comunicación lo más normal es que el dispositivo en el que estés recibiendo los datos avise de esta batería baja, tanto si está conectado por ANT+ como Bluetooth.
• Electrodos deteriorados. Sí, también se pueden estropear y no son eternos. La goma se cuartea, o hemos doblado el sensor en exceso deteriorando el cableado interno.
• Fallo de transmisión por rotura del transmisor. Al igual que los electrodos se estropean, el transmisor también puede hacerlo. No deja de ser una placa con componentes electrónicos que, como todo aparato, está sujeto a averías. Más allá de golpes o cambios de temperatura, lo que generalmente puede provocar que el transmisor muera es un mal sellado (de fábrica o al cambiar la pila) que deje entrar sudor en el interior. Eso lo matará de forma casi instantánea.
• Interferencias. Ya no es común porque ahora la comunicación es digital, pero cuando la mayor parte de los sensores eran analógicos el simple hecho de pasar cerca de cableado de alta tensión o cualquier equipamiento de transmisión de señales (antenas de telefonía, etc.) podía alterar el funcionamiento.

En definitiva, si mantienes los electrodos de la cinta húmedos y nos preocupamos de cambiar la batería cada 6-8 meses, estarás haciendo todo lo que está en tu mano para obtener un buen rendimiento del sensor.

Pulsómetro óptico

Actualmente el sensor de pulso óptico es el que vemos en el 99% de relojes GPS o cualquier otro wearable. Pero antes de entrar en detalles específicos vamos con los aspectos técnicos de este asunto.

Un pulsómetro óptico, ya sea un pulsómetro de reloj o externo, utiliza la «fotopletismografía» (o PPG) para obtener datos de frecuencia cardíaca. Simplificándolo mucho y en lenguaje que cualquier ser humano sea capaz de comprender, la medición óptica del pulso utiliza la luz para medir cambios en los tejidos donde se coloca el sensor. Esos cambios se producen cuando la sangre circula en el cuerpo.

Dependiendo del número de latidos el volumen de sangre en circulación aumenta. Todo dependerá de cuanta luz se absorba o cuánta se refleje. La sangre refleja menos la luz, por lo que cuando hay mayor volumen de sangre en circulación, menos luz será devuelta al sensor.

Es por este motivo por el que los sensores ópticos se construyen rodeados de LEDs, habitualmente de color verde.

Luego hay diseños más complejos como el del sensor Polar Precision Prime, que cuenta con cuatro sensores ópticos y cuatro electrodos que confirman que el reloj tiene un buen contacto con la piel, además de utilizar LEDs de más colores para variar la longitud de onda.

Los diferentes fabricantes han ido trabajando los pulsómetros de diferentes maneras. Otro caso especial es el de Apple, que utiliza iluminación verde para las actividades pero tiene un sensor infrarrojo para registrar pulsaciones a lo largo del día.

También hay posibilidad de estimar la saturación de oxígeno en sangre, pero eso es un tema totalmente diferente que puede ser interesante para otro día.

Esta técnica (la fotopletismografía), a pesar de que la hemos empezado a ver en los relojes recientemente, en absoluto es nueva. De hecho seguro que en más de una ocasión, cuando has ido al médico, te han puesto una pinza en el dedo para medirte el pulso. La técnica utiliza es exactamente la misma.

¿Entonces por qué no se había visto hasta ahora adaptada al deporte? Porque hasta hace poco esta tecnología funcionaba correctamente en reposo y permaneciendo estático, pero en cuanto se introducían movimientos la precisión bajaba tremendamente.

Para paliar ese problema ahora los dispositivos utilizan acelerómetros para medir el tipo de movimiento y la intensidad así como otros elementos (por ejemplo en el caso de Polar, los electrodos para asegurar que hay contacto con la piel). Los acelerómetros identifican cómo son los movimientos que realizamos en el espacio para intentar discernir si los cambios de volumen se producen por el bombeo de sangre del corazón o es causado por los movimientos de las extremidades.

Esto es lo que ha cambiado recientemente. Ahora todos esos datos se pueden procesar por el dispositivo y estimar una frecuencia cardíaca.

Verás que he recalcado la palabra «estimar». Es lo que quiero que te quede claro, a diferencia del sensor en el pecho no se está haciendo una medición directa, sino que una serie de algoritmos tratan de eliminar «el ruido» y centrarse en lo que de verdad tiene que medir: la frecuencia cardíaca.

Para entenderlo se puede decir que el sensor en el pecho mide la frecuencia cardíaca «en directo»; mientras que el pulsómetro óptico lo hace «en diferido», porque es necesario trabajar todos esos datos para llegar a un registro final.

Aquí es donde encontramos el primer problema, al ser necesario procesar una cantidad de datos que se están registrando de forma constante es necesario que el dispositivo tenga una potencia de procesado suficiente para hacerlo y no demorar la respuesta de los datos. Este es el motivo por el que vemos habitualmente que los sensores ópticos tardan más en identificar los cambios de intensidad cuando estamos practicando deporte, por ejemplo haciendo series de carrera.

Por ese mismo motivo es por el que no suelen presentar problemas a la hora de registrar deportes a intensidad constante, porque lo que está ocurriendo «en este momento» es lo mismo que estaba ocurriendo «hace cinco segundos».

La medición también depende de en qué parte del cuerpo esté colocado el sensor. No importa dónde se encuentre el dispositivo, el proceso de PPG es exactamente el mismo. Lo que cambia son los movimientos que se producen y también que algunas zonas son mejores que otras para realizar la medición.

Polar realizó un estudio entre las diferentes propuestas de sensores que ofrece. Considerando el sensor de pecho Polar H10 como la opción más fiable de todas las que dispone en catálogo, el sensor Polar OH1+ podía tener un margen de error de menos de 1% en todas las actividades. Por su parte, el sensor de los relojes variaba entre un 1% de error en reposo y hasta un 13% practicando hockey sala.

Consejos para utilizar un pulsómetro óptico

Históricamente los pulsómetros ópticos han tenido mala prensa. Esas malas opiniones no han estado exentas de motivo, pero la tecnología sigue avanzando y mejorando. La mejora es lenta y progresiva, pero está ahí.

Uno de los motivos por los que vemos mejora es por la mayor capacidad de procesamiento de datos que tenemos ahora. Poco tiene que ver el procesador que movía un TomTom Runner Cardio con el que se utiliza en un Garmin Fenix 6X Pro.

Después de todo esto queda determinar algunos consejos para utilizar correctamente el pulsómetro óptico:

Llevando el dispositivo correctamente colocado y apretado en la muñeca, el movimiento no debería presentar ningún problema. Aquí el ajuste es tremendamente importante.

Si lo pones con demasiada fuerza está claro que no se va a mover de su sitio, pero puedes interferir con el flujo sanguíneo y tener medidas erróneas porque la sangre no fluye en la muñeca de forma natural. Y si está demasiado flojo se moverá de su sitio.

Básicamente, firme pero sin llegar a resultar molesto. Personalmente me cabe un dedo debajo del sensor tirando del reloj hacia arriba, y a la hora de practicar deporte aprieto la correa un punto, y entonces ya no me cabe el dedo bajo el sensor.

Por último, no hay que olvidar que hay otros factores que pueden hacer que la medición sea más o menos precisa. Cada persona es diferente y lo que mi me funciona puede que a ti no. Vello corporal, tono de piel, tatuajes… todo puede afectar.

Pues bien, después de toda esta información… ¿qué es lo que necesitas? Pues tienes bastantes opciones de diferentes fabricantes.

Pulsómetros en el pecho

En cuanto a fiabilidad de funcionamiento todos están muy parejos. De hecho nunca he notado diferencias entre diferentes fabricantes, siempre que sean fiables. Sí he tenido problemas con correas chinas compradas en Aliexpress, aunque utilice un transmisor de una marca reconocida.

Es lo que me ha ocurrido con un sensor de 4iiii que he usado ocasionalmente en el rodillo con una correa comprada en ese portal, cuando funciona bien todo es de color de rosa, pero cuando lo hace mal echa al traste todos los datos del entrenamiento.

En cuanto a cosas que debes mirar en un pulsómetro en el pecho dependerá principalmente de qué reloj utilices.

Conectividad

Es lo primero que debes tener en cuenta. Actualmente existen dos métodos de transmisión: ANT+ y Bluetooth. Dependiendo del fabricante de tu reloj deberás usar uno u otro, aunque cada vez es algo menos importante porque los sensores más modernos todos incorporan conectividad dual ANT+/Bluetooth.

De hecho mi recomendación es optar por ese tipo de sensores para garantizar compatibilidad en el futuro (en el hipotético cambio de marca de reloj), salvo que busques otro tipo de funciones.

Funciones adicionales

Los pulsómetros de pecho no sólo se utilizan para medir la frecuencia cardíaca. Su utilidad ha ido creciendo con el tiempo y ahora es común encontrar sensores que aportan métricas adicionales de carrera (Garmin HRM-Run y HRM-Tri) o memoria para transmitir la frecuencia cardíaca posteriormente (Polar H10, Garmin HRM-Swim y HRM-Tri).

También podemos tener en cuenta el número de conexiones simultáneas que queremos tener a través de Bluetooth, por si queremos conectarnos a más de un dispositivo a la vez, por ejemplo con el teléfono y el ciclocomputador.

Los mejores pulsómetros de pecho

Pulsómetros ópticos

Hablar de sensores de pulso óptico es practicamente limitarse a lo que tienes en tu propio reloj y depende primordialmente del fabricante del mismo. Pero hay pulsómetros sin banda externos que también utilizan este tipo de medición, aunque no se trata de algo tan común como los sensores en el pecho.

Calificar un sensor óptico integrado en el reloj como fiable o no fiable no es tan fácil como decir que los de una marca son mejores que los de otra, por la sencilla razón que hay otros factores que también se deben tener en cuenta.

El principal es el peso del reloj. Cuanto mayor es el peso del reloj más difícil será la medición de pulso, porque debido a la mayor masa será más fácil que se mueva en la muñeca. Así que en ese caso es más una cuestión de mirar el rendimiento reloj a reloj, más que determinar que los de una marca sean siempre superiores a los de otra distinta.

Eso sí, de los últimos relojes que he probado ha habido dos con los que he tenido muy buenos resultados en carrera: Suunto 7 y Apple Watch Series 5. Si te fijas hay un denominador común en ambos casos, y es que los dos son relojes inteligentes.

¿Por qué han funcionando tan bien en estos dos casos, especialmente en cuanto a entrenamientos de cambios de ritmo? Porque ambos disponen de procesadores mucho más potentes que los que podemos encontrar en relojes GPS tradicionales (a costa de la autonomía total del reloj), lo cual hace que puedan procesar más datos y a mayor velocidad. Eso hace que al comparar el retardo en la subida o bajada de pulsaciones con respecto al sensor de pecho, sea inferior a lo habitual en este tipo de sensores.

Como decía hay sensores de pulso óptico externos, con varios fabricantes que los ofrecen: Wahoo, Polar o Scosche, por ejemplo. Todos ellos son compatibles con ANT+ y Bluetooth, pero como funciones especiales sólo ofrecen la memoria para trabajar de forma autónoma.

Los mejores pulsómetros ópticos

Espero que te haya quedado claro cuál es el funcionamiento de los pulsómetros y la diferencia en la medición directa ECG y la indirecta que hacen los de PPG. No obstante, si aún hay alguna duda, ahí tienes los comentarios para que no te quedes con esa duda pendiente.

Y con eso, ¡gracias por leer!